Одна из популярных былин Киевского цикла (до нас дошло около 70 вариантов) — сюжет о «заезжем» богатыре Дюке Степановиче и его сопернике Чуриле Плёнковиче. А за яркий психологизм сцены в церкви и авантюрный сюжет исследовательница мифологии А. Л. Баркова даже называет эту былину «первым русским романом в жанре фэнтези».
Начинается она с того, что из Индии богатой, Вольны-Галича, Карелы проклятой выезжает молодой богатырь Дюк Степанович, чтобы повидать Русь. Дюк застаёт Владимира молящимся в церкви в компании Добрыни и Чурилы Плёнковича.
Чурила сразу указывает Дюку его место как «холопа дворянского», что не нравится хвастливому чужеземцу. Гуляя по Киеву, Дюк жалуется, что и дороги коврами не застелены, как в Индии, и калачики на вкус сосну напоминают, и вино в бочке «призадохнулось». Владимир с интересом слушает рассказы о новом крае, а вот Чурила Плёнкович такого не стерпел.
И. Я. Билибин, «Дюк Степанович»
Чурила предлагает поединок: три года показываться в Киеве да так, чтобы каждый день у них была новая, «драгоценная» одёжка. Дюк соглашается, и спустя три года оба богатыря приходят в богатых одеяниях на заутреню. Не желая мириться с поражением, Чурила предлагает новый конкурс: перескочить на конях Пучай-реку. Он падает на середине, и Дюк достаёт его из воды за золотые волосы.
Чурила предпринимает последнюю попытку победы: пусть Владимир пошлёт послов доподлинно описать богатства Дюка. На родине Дюка послы видят чудеса, и Дунай Иванович даже признаётся: продай Киев и купи взамен бумагу, её не хватит, чтобы описать все богатства Дюка.
Смысл былины о Дюке — загадка. Дюк — богатырь-щёголь, или «шап», для которого важно иметь всё самое дорогое, по возможности заграничное. В былине воспевается не сила и ум молодого героя, а красота его одёжек и оружия. Даже типичный былинный поединок в этом сюжете разрывает шаблон: богатыри не только сильные, но и прекрасные. Это настоящий конкурс красоты двух щёголей.
Фрэнк Папе, иллюстрация к былине «Дюк Степанович»
Но, несмотря на хвастовство и посрамление киевского князя, Дюк — положительный герой. В споре с Чурилой он спасает соперника из реки. Его друг — Илья Муромец. Дюк ходит в церковь и первое, что делает по прибытии в Киев, — молится там.
Киевский же богатырь Чурила Плёнкович обладает красотой, которая пленяет всех женщин Киева (включая монахинь и саму супругу Владимира). В другой былине с его участием сказано, что дружина Чурилы более мощная, чем дружина великого князя. Да и сам богатырь родом не из Руси. В былине герой Чурилы кажется практически отрицательным.
Оба богатыря — «заезжие», т.е. прибывшие из других земель. Учёные считали, что этот признак — показатель феодальной раздробленности XII века, когда удельные княжества стали богаче Киева. К таким землям относится и Галицко-Волынское княжество, упомянутое в начале как родина «шапа».
Павел Баженов, «Чурило Пленкович», 1934 г.
Исследователи полагали, что былина о Дюке — это сатира на московское боярство, то память о славянских племенных вождях. Сам Дюк — то западноевропейский герцог, то венгерский король. Но все эти теории разбиваются об одну деталь сюжета: Владимир не смог бы задержать Дюка в Киеве, будь тот выше по статусу, да и на родине Дюка только слуги, никакого войска. В одной из версий былины, записанной на Печоре в 1963 году у потомственного сказителя Г. В. Вокуева, Дюк говорит, что живёт простым мужиком, добрым купцом и великим князем, поскольку сам управляет хозяйством.
В таком контексте Дюк богат потому, что волен, сам себе князь. Тогда понятна и дружба с Ильёй Муромцем — крестьянским главой богатырского мира. А богатую вольную жизнь легче представить в далёком, почти сказочном краю, чем здесь и сейчас.
Из альбома «Русские былины», изд. А. Каспари, 1894 г.